Вместе с художником Шарлем Лавалем (1862-1894) в апреле 1887 года Гоген совершил путешествие в Панаму. Пробыв там несколько недель, они отправились на сказочный остров Мартиника, где они поселились в небольшой хижине. Здесь Гогену удалось найти ту идиллию и девственную неприкосновенность, которую он давно искал. Он рисовал и писал маслом колоритное местное население; его поражала грациозность движений островитянок.
За отсутствие завоеваний цивилизации пришлось заплатить плату: Гогена свалила лихорадка и дизентерия и в ноябре 1887 года, крайне ослабленный, он вернулся во Францию.
Вскоре после приезда он встретился с братьями Ван Гог. Полотно «Негритянки», родившееся на Мартинике, настолько поразило их, что было тотчас же приобретено ими для своей коллекции. Это приобретение останется наиболее дорогостоящих из когда-либо сделанных братьями.






Следуя мастерам японской графики, в 1888 году из Арля Ван Гог решил организовать обмен портретов со своими друзьями - художниками Эмилем Бернаром (1868-1941) и Полем Гогеном. Хотя по первоначальному замыслу Бернар и Гоген должны были написать портреты друг друга, они оба выбрали автопортреты с небольшим портретом другого на втором плане.
Инициатива Ван Гога породила три чудесных полотна, среди которых эта работа Гогена с подписью: «Отверженные - другу Винсенту» (Les Miserables a I'ami Vincent). Гоген сравнивает «сегодняшнего импрессиониста» с главным героем романа Виктора Гюго «Отверженные» - по его мнению, они одинаково не поняты.
Особое впечатление произвел на Ван Гога меланхолический характер картины. О тени, падающей на лицо его друга, он отозвался как о «зловеще-синей» и предположил, что на этой картине Гоген выглядел больным и истерзанным.






В период с 1886 по 1890 год Гоген несколько раз побывал в Понт-Авене в Бретани и соседней прибрежной деревеньке Ле Пулдю. Деревенская природа и незатейливая жизнь ее обитателей вызывала у художника желание писать. Гоген становится главой Понт-Авенской школы, членами которой были Эмиль Бернар, Поль Серюзье и Якоб Мейер де Хаан. В ответ импрессионизму, приверженцы которого в качестве отправной точки использовали наблюдение за действительностью, эти молодые художники положили начало новой манере письма, где все начиналось с воображения. Они предпочитали заполнять четкие контуры яркой краской, что придавало их работам декоративный характер. «Бретонская девушка за пряжей» изначально была написана на стене столовой гостиницы Ля Бюветт де ла Пляж в Ле Пулдю. В этой гостинице Гоген со своим учеником Мейером де Хааном расписал стены столовой. Роспись была обнаружена в 1924 году под несколькими слоями обоев.
На картине изображена девушка, вероятно пастушка, одетая в традиционный бретонский костюм и прядущая рукой шерсть. Над ней парит ангел с мечом. Гоген намеренно оставил смысл картины неясным. Возможно, он намекает на Еву после ее падения, но образ пастушки также может быть связан с Жанной Д'Арк.
В письме к Ван Гогу Гоген пишет, что счел свой эксперимент с письмом маслом по гипсу очень полезным и что он доволен результатом.